Des navires à passagers parcourent ces eaux depuis le début du XIXe siècle, lorsque les poètes et peintres romantiques ont transformé la vallée du Rhin en un itinéraire de pèlerinage culturel. La compagnie Köln-Düsseldorfer Deutsche Rheinschifffahrt, fondée en 1826 et connue aujourd'hui sous le nom de KD Line, reste la plus ancienne flotte de passagers en activité continue sur le fleuve, ses navires blancs et bleus accostant à l'embarcadère Rheinstraße de Rüdesheim jusqu'à une douzaine de fois par jour pendant la saison de navigation.
Rüdesheim am Rhein occupe elle-même une étroite bande de terre où les vignobles du Rheingau rencontrent l'eau, une ville de 9 800 habitants qui accueille près de trois millions de visiteurs par an. Le quai de départ se situe à 200 mètres en aval de la tour Adlerturm, un poste de douane du XVe siècle qui contrôlait autrefois les expéditions de vin destinées aux marchés de Cologne et des Pays-Bas. Les croisières vers le nord tracent l'itinéraire au-delà du monument Niederwald — une statue allégorique de 38 mètres commémorant l'unification allemande visible depuis le fleuve — avant d'entrer dans la gorge proprement dite à Bingen, où l'affluent Nahe rejoint le Rhin et où les parois de la vallée s'élèvent brusquement jusqu'à 200 mètres. Le promontoire de Loreley, une falaise d'ardoise de 132 mètres de haut située à 25 kilomètres au nord de Rüdesheim, marque la section navigable la plus étroite du Rhin moyen ; le phénomène d'écho de la roche a inspiré la ballade de Heinrich Heine en 1824 et reste un point de repère photographique pour chaque croisière sur le Rhin de Rüdesheim à Coblence.
La densité de châteaux culmine dans la section de dix kilomètres entre Bacharach et Oberwesel, où le Burg Stahleck, le Pfalzgrafenstein — un poste de péage construit sur une île au milieu du chenal en 1326 — et Schönburg occupent des méandres successifs. Les itinéraires vers le sud inversent la séquence, partant de St. Goar ou de Coblence et se terminant aux quais du quartier viticole de Rüdesheim. Les navires KD Line proposent des salons chauffés et des terrasses ensoleillées ; les commentaires sont fournis en allemand et en anglais via des systèmes audio à bord. La croisière d'une journée sur le Rhin au départ de Rüdesheim fonctionne d'avril à octobre, avec une fréquence réduite en novembre. La plupart des croisières sur le Rhin au départ de Rüdesheim nécessitent 90 minutes à deux heures pour un aller simple, bien que les allers-retours d'une journée complète vers Coblence puissent durer jusqu'à cinq heures.
Les vignobles de Riesling du Rheingau qui en terrasse les pentes orientées au sud au-dessus de Rüdesheim produisent du vin sur des pentes allant jusqu'à 60 degrés, une topographie qui a forcé les vignerons à construire des murs de soutènement en pierre et des systèmes de récolte manuels encore utilisés aujourd'hui. Le trafic fluvial partage le chenal avec des convois de barges commerciales — le Rhin reste la voie navigable intérieure la plus fréquentée d'Europe, transportant 300 millions de tonnes de fret par an devant les mêmes ruines de châteaux qui apparaissent sur les itinéraires des croisières sur le Rhin à Rüdesheim, en Allemagne. La confluence de l'héritage romantique et du pragmatisme d'un fleuve actif confère au Rhin moyen un caractère distinct des sections plus larges et plus lentes en aval vers les Pays-Bas.
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